Ce que la glace arctique du Groenland nous apprend sur le changement climatique

Au sommet de la calotte glaciaire du Groenland, il était facile d’avoir l’impression que le monde entier était gelé. L’étendue blanche et scintillante s’étendait à perte de vue dans toutes les directions, sa surface balayée par le vent ondulait comme l’océan.

Mais je savais que le paysage était en réalité incroyablement vulnérable à mesure que la planète se réchauffait. Chaque année, selon les analyses de la NASA, le Groenland perd en moyenne 270 gigatonnes de glace, soit suffisamment pour remplir environ 10 millions de piscines olympiques. Les scientifiques affirment que cette perte ne fera que s’accélérer à mesure que la pollution d’origine humaine continue de réchauffer la planète.

Ce printemps, je me suis rendu dans ce coin reculé de la calotte glaciaire aux côtés d'une équipe de scientifiques qui essayaient de comprendre exactement à quel point le Groenland était en difficulté. Ils ont campé pendant deux mois dans des conditions glaciales tout en tentant de forer plus de 1 600 pieds de glace. . Leur objectif : découvrir des roches sous la calotte glaciaire qui pourraient leur indiquer la dernière fois où le Groenland a complètement fondu – et quand cela pourrait se reproduire.

Voici pourquoi ce travail est si important pour l’avenir du monde :

Les températures moyennes dans l'Arctique sont déjà 3 degrés Celsius (5,4 degrés Fahrenheit) plus élevées qu'elles ne l'étaient en 1979, selon une étude publiée l'année dernière dans la revue Nature. Cette augmentation est 4 fois supérieure à la moyenne mondiale pour la même période.

Les scientifiques affirment que ce réchauffement rapide est le résultat d’une boucle de rétroaction connue sous le nom d’« amplification arctique », provoquée par la diminution des glaces à la surface de la mer.

Lorsque la surface de l’océan est gelée, la glace de mer d’un blanc éclatant reflète la majeure partie de la lumière solaire qui la frappe, renvoyant les deux tiers de ce rayonnement dans l’espace. Pourtant, à mesure que le réchauffement des eaux et la hausse des températures de l’air entraînent la fonte des glaces de mer, davantage de lumière solaire entrante est absorbée par la surface sombre de l’océan. Cela réchauffe l’eau, empêchant la croissance de la glace de mer, ce qui signifie que l’océan devient encore plus chaud.

Par rapport à la moyenne de 1981 à 2010, l'Arctique a perdu 595 000 milles carrés de glace de mer, soit suffisamment pour remplir la superficie combinée du Texas, de la Californie, du Colorado et de New York. La glace de mer se forme également plus tard en automne et disparaît plus tôt au printemps. Cette perte n’accélère pas seulement le réchauffement ; cela nuit aux personnes et aux animaux qui dépendent de la glace marine pour survivre. Lorsque j'étais au Groenland, j'ai parlé avec des habitants de la ville isolée de Qaanaaq, dans le nord du pays, qui ont déclaré que la diminution de la glace marine les laissait sans plate-forme stable à partir de laquelle ils pourraient chasser et pêcher.

La disparition de la glace terrestre – comme les calottes glaciaires et les glaciers – peut également créer une boucle de rétroaction. Mais comme la terre n’est pas aussi sombre que la surface de l’océan, elle ne provoque pas autant de réchauffement supplémentaire. C'est en partie pourquoi le pôle Sud (qui est couvert par le continent Antarctique) ne se réchauffe pas aussi vite que le pôle Nord (qui est entouré par l'océan). L'Antarctique est également protégé par le vaste et glacial océan Austral et est protégé par des conditions météorologiques qui empêchent les masses d'air chaud de pénétrer au-dessus du continent gelé.

La fonte des glaces de mer ne contribue pas à l’élévation du niveau de la mer, car elles se trouvent déjà dans l’océan. Pensez à un glaçon flottant dans un verre d'eau : la quantité d'eau qu'il déplace lorsqu'il est congelé est à peu près égale à la quantité de liquide qu'il ajoute en fondant, de sorte que le niveau global d'eau ne change pas.

Mais l'amplification de l'Arctique résultant de la disparition de la glace de mer signale de graves problèmes pour la glace terrestre, en particulier la calotte glaciaire du Groenland. L’océan en réchauffement s’infiltre sous la glace et la fait fondre par le bas. Des températures de l'air plus élevées entraînent également une fonte accrue en surface ; plus tôt cet été, plusieurs impulsions d’air chaud ont provoqué la fonte de plus de 300 000 milles carrés de calotte glaciaire.

Lorsque toute cette glace terrestre fond, elle se jette dans l’océan, faisant monter le niveau de la mer d’environ trois quarts de millimètre par an. Le Groenland perd de la masse deux fois plus vite que l'Antarctique, selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat.

Joerg Schaefer, géochimiste du climat à l'Observatoire terrestre Lamont Doherty et chercheur principal du projet de forage dont j'ai parlé, a qualifié la calotte glaciaire du Groenland de « patient le plus malade du système climatique ».